Une fois installés à Cannes, les Vagliano achetèrent du terrain dans le quartier de la Californie, où ils firent construire l’imposante villa Champfleuri (2), où Danaë créa un jardin à thèmes d’une telle importance que celui-ci est désormais inscrit au Patrimoine Historique (ainsi que la villa).
Au lieu de cygnes, on y voyait des flamants évoluer sur les petits étangs.
Autre image de la demeure familiale de Cannes
Photographie à voir sur le site de Maureen Emerson
En 1927, Hélène quitta son pensionnat d’Ascot pour rejoindre sa famille à Cannes, où ses parents étaient fort bien installés dans leur vie d’expatriés.
Le père d’Hélène, Marino, était champion de golf et président du prestigieux Golf Club de Cannes-La Napoule (pendant l’occupation allemande, au cours des derniers mois de le Seconde Guerre mondiale, ce parcours de golf serait parsemé d’environ 2000 mines anti-personnel…)
Danaë devint capitaine de l’équipe féminine française de golf, et un trophée international, le "Vagliano Trophy", existe toujours à son nom.
De là, où elle menait la vie typique d’une jeune fille privilégiée de la Côte d’Azur des années 30, Hélène continua à envoyer régulièrement des nouvelles de ses escapades à la revue de son ancienne école anglaise. Elle s’acheta une vedette rapide "extrêmement excitante à conduire, surtout lorsque l’on vire de bord" ; elle skia et pratiqua la randonnée en montagne avec son frère, ce qui "donna au guide un bon nombre de peurs bleues". Elle entreprit de dresser des tortues, en disant avec humour "On s’essoufflerait à les poursuivre" et, d’une manière générale, elle s’amusait beaucoup. En plus de ces activités ludiques, elle traduisait également des articles en Braille, pour des revues à l’intention des aveugles.
Tout cela allait changer lors de la déclaration de guerre de septembre 1939, qui fut suivie par les mornes mois de la "Drôle de Guerre". La communauté des expatriés de la côte, et ceux de Cannes en particulier, se lancèrent dans l’action. De nombreux programmes d’aide furent mis en place, et les en-têtes de leur papier à lettres comportaient les noms de bon nombre de célébrités bienfaisantes de l’époque sur la Côte d’Azur. Hélène et sa mère rejoignirent le comité de la Cantine Militaire de la gare de Cannes, qui avait été installée pour fournir du ravitaillement aux troupes envoyées défendre la frontière avec l’Italie. Mais, quelques mois plus tard, lorsque l’armée allemande franchit brutalement la frontière belge pour envahir la France, la grande majorité de ces expatriés s’enfuit loin de la Côte d’Azur.
En juillet 1940 la France avait capitulé, un de frères d’Hélène avait été fait prisonnier de guerre, et le sud était tombé sous le joug du gouvernement de Vichy.
Profondément antinazis, et anti Vichy, les Vagliano restèrent à Cannes, en y faisant, avec sagesse, profil bas. En 1941, Hélène était devenue l’organisatrice locale des services sociaux de la Maison du Prisonnier de Cannes – une organisation d’aide aux prisonniers, qui s’occupait, en fait, des familles et des enfants orphelins des soldats emprisonnés (3) ou portés disparus. À mesure que la guerre se poursuivait, et que pratiquement tous étaient affamés en permanence, Hélène emmenait chaque semaine des groupes d’enfants dans des restaurants où il leur était servi, chose rare, un bon repas. Elle était connue pour partager son argent et sa compassion avec la même générosité, et pour sa confiance totale en la victoire finale des Alliés.
En 1943, alors que les Alliés avaient débarqué en nombre en Afrique du Nord, que les Italiens avaient capitulé, et que l’armée allemande occupait à présent la totalité de "la zone libre" de la France de Vichy, l’oppression s’intensifia dans la zone sud. Aux yeux d’Hélène, le travail bénévole qu’elle effectuait n’était plus suffisant et, à l’insu de ses parents, elle s’engagea dans la Résistance. Toute son énergie physique et mentale avait à présent trouvé la cause qui lui convenait. Bien que sa mère ait plus tard dit qu’elle "avait travaillé avec les Anglais", Hélène n’apparaît pas sur la liste des agents des "Special Operation Executives" (4).
Cependant, Hélène semble avoir été impliquée dans plus d’une action visant à aider les Alliés. En plus de travailler avec un groupe ou réseau de Résistance locale qui aidait les pourchassés à s’échapper de France vers l’Espagne, elle devint un agent pour le Bureau Central de Renseignement et d’Action (BCRA), qui était basé à Londres. Il s’agissait d’une organisation créée, sur la demande de Winston Churchill, par le Gouvernement de la France Libre en exil, sous l’égide du Général de Gaulle, et dont le but était d’informer les Alliés des mouvements de l’ennemi, et de préparer le terrain en vue de la libération de la France.
"Tartane-Masséna", le groupe d’Hélène, mené par le Dr Paul Schmierer, travaillait sur la Côte d’Azur, et son nom de code à elle était "Veilleuse". Hélène devint également "boîte aux lettres" pour les Alliés : équipée d’un poste émetteur, elle envoyait et recevait des messages, et informait régulièrement son contact des activités de l’armée allemande car, à présent, les "Vert-de-gris" (ainsi appelés en raison de la couleur de leur uniforme) s’attendaient à un débarquement le long de la côte. On pouvait souvent voir la toute menue Hélène pédaler sur sa bicyclette, dans Cannes et alentour – elle transportait des messages coincés dans le guidon, et même, parfois, au mépris du danger, son poste radio, bien camouflé sur le porte-bagage.
Le 28 juillet 1944, alors que l’espoir commençait à se transformer en certitude qu’une invasion alliée allait se produire, une automobile s’arrêta devant le bâtiment où Hélène travaillait. À l’intérieur de la voiture se trouvait un groupe de Français, tous membres de la Légion des Volontaires Français contre le Bolchévisme de Jacques Doriot, dirigé, comme d’habitude, par un officier allemand.
Ce mouvement, qui était violemment anti-communiste, et collaborationniste à mort, travaillait souvent de concert avec la Milice française. Cette dernière qui opérait pratiquement en dehors de toute loi, était composée de Français déterminés à pourchasser les membres de la Résistance. Dénoncée par une femme qui avait été arrêtée, et dont elle avait aidé le fils à s’enfuir, Hélène fut emmenée. Plus tard dans la même journée, ses parents furent brutalement arrêtés et pris en otage, à la Villa Champfleuri, dans le but de contraindre Hélène à dénoncer ses camarades résistants.
Hélène fut immédiatement soumise à la torture à la Villa Montfleury, le tristement célèbre Quartier Général de la Gestapo de Cannes. Sa torture se poursuivit au cours des dix-sept jours suivants, en différents lieux. À la prison de Grasse, à la Villa Trianon de Cimiez, à Nice, puis dans une prison militaire, à Nice encore, tandis que ses parents étaient toujours rapprochés d’elle, placés dans le même bâtiment, afin qu’ils puissent entendre ses cris de souffrance par les lucarnes ouvertes. Les prisonniers étaient enfermés dans de sombres cellules insalubres, infestées de vermine, dans lesquelles il n’y avait souvent pas d’eau, ni pour boire, ni pour se laver. Hélène fut brûlée au fer rouge sur tout le corps, elle fut battue, reçut des coups de pied, encore et encore, mais sa seule réponse fut, encore et toujours "Je ne sais pas". Ce traitement se poursuivit jusqu’au jour où, incapable de supporter les conditions horribles de détention que subissaient ses parents, et afin de les faire libérer, Hélène signa des aveux remplis de noms et d’adresses fictifs. Au moment où sa mère fut libérée, Hélène eut le temps de lui dire qu’elle "les enverrait chercher aux quatre coins de France des gens qui n’existent pas".
Le 15 août, depuis sa cellule, Hélène entendit une voix dans la rue, qui criait que les Alliés avaient débarqué sur la côte, à Fréjus. Avec enthousiasme, elle déclara à sa compagne de cellule (5), qui ensuite transmit le message à la mère d’Hélène, que, maintenant que la France était libérée, plus rien ne comptait, et que sa tâche était achevée : "Maintenant ma mission est finie. Maintenant rien, plus rien, ne peut me faire de mal."(6)
Au cours de ce même après-midi, sur une côte bombardée nuit et jour par l’aviation alliée, Hélène et vingt-trois autres prisonniers furent rassemblés et conduits en camion vers l’Ariane, un quartier à l’est de Nice. La route vers leur destination était appelée leChemin de la Croix.
Dans son livret-témoignage, intitulé "Hôtes de la Gestapo", Danaë Vagliano, la mère d’Hélène écrivit, encore sous le coup de la détresse, que le groupe de résistants avait été alignés à l’Ariane le long d’un mur de roche, puis abattus par des mitrailleuses que la Gestapo avait placées de l’autre côté du Paillon, le fleuve étant étroit à cet endroit-là.
Toutefois, la version à présent retenue par les historiens dit que les malheureux prisonniers furent abattus par des rafales de mitraillette tirées à courte distance par les Allemands et ce, dès leur descente du camion (7) – pour être ensuite achevés au revolver…*
Aux côtés d’Hélène se trouvaient notamment un prêtre qui avait été arrêté parce qu’il avait enterré deux résistants abattus par la Gestapo, et le Commandant de Lattre, un cousin éloigné du Général de Lattre de Tassigny, qui mènerait les forces françaises depuis les plages françaises de la Méditerranée, jusqu’à la victoire à Berlin. Le fils du Commandant avait rejoint la Résistance, et son père avait été pris comme otage. Ce fils avait déjà été arrêté et abattu deux jours plus tôt.
Six semaines après la mort d'Hélène, son corps fut ramené à la mairie de la ville de Cannes, à présent libérée, où son nom serait plus tard donné à une rue et à une école. Le cercueil, recouvert du drapeau tricolore, fut placé sur un chariot à canon drapé de blanc. Une garde d’honneur, composée d’hommes et de femmes de la Résistance, la veilla toute la nuit. Une foule immense assista le lendemain aux obsèques, qui furent célébrées à l’église orthodoxe.
